增塑剂是指增加塑料的可塑剂，改善在成型加工时树脂的流动性，并使制品具有柔韧性的有机物质。
它通常是一些高沸、难以挥发的粘稠液体或低熔点的固体，一般不与塑料发生化学反应。
增塑剂首先要与树脂具有良好的相容性，相容性越好，其增塑效果也越好。
添加增塑剂可降低塑料的玻璃转化温度，使硬而刚性的塑料变得软且柔韧。
一般还要求增塑剂无色、无毒、无臭、耐光、耐热、耐寒、挥发性和迁移性小，不燃且化学稳定性好，廉价易得。
实际上，一种增塑剂不可能满足以上的所有要求。
增塑剂根据其作用分有主增塑剂，即溶剂型增塑剂；辅助增塑剂，即非溶剂型增塑剂；催化剂型增塑剂；根据其化学结构分为苯二甲酸酯类，脂肪酸酯类，磷酸酯类，聚酯类，环氧酯类，含氯化合物等。
常用的增塑剂有邻苯二甲酸二丁酯（DBP），邻苯二甲酸二辛酯（DOP），环氧大豆油，磷酸三甲苯酯，磷酸三苯酯，癸二酸二辛酯，氯化石蜡等。
PVC是这些增塑剂的主要终端用户。
添加了增塑剂PVC的主要应用领域为电线、电缆、地板及墙壁贴面、建材、汽车及包装材料。
所有塑料的物性都相对坚硬，所以需要添加增塑剂使其变得柔软，以便于生产各种不同产品的需要，如;塑料薄膜等等，这些增塑剂都是一些不挥发或挥发速率很慢的有机溶剂，其作用是使塑料分子之间具有润滑作用而变得柔软，就像我们在机械活动部件上加润滑油脂的作用一样。
增塑剂的作用是增加涂膜的柔软性。
对于某些本身是脆性的涂料基料来说，要获得具有较好的柔软性和其它机械性能的涂膜，增塑剂是必不可少的。
增塑剂应当毒性低微，在增加涂膜柔韧性的同时应当尽可能小地降低涂膜的硬度，也不应当使涂膜发生变色，尤其是涂膜在户外使用时要不易变色。
增塑剂的类型和用量根据涂料中基料树脂的不同以及涂料使用要求的不同而不同。
涂料中增塑剂的加入对涂膜的许多性能如张力强度、强韧性、延伸性、渗透性和附着力都有一定的影响。
根据基料聚合物以及增塑剂类型的不同，对这些性能的影响也各不相同。
一般说来，增塑剂的加入会增加涂膜的延伸性而降低它的张力强度。
在一定的增塑剂加入量之内，涂膜的渗透性将基本上保持不变，但增塑剂加入量继续增加时，涂膜的渗透性将急剧地增加。
涂膜的强、韧性和附着力先是随着增塑剂的加入而增加，但到达了一个峰值之后反而逐渐下降。
除了对涂膜的机械性能有影响之外，增塑剂还会影响涂膜的一些其它性能，因而增塑剂的最适宜的加入量应根据对各方面因素的考虑进行综合平衡后来确定。
橡胶软化剂一般要求色浅、无臭、无毒、挥发性小和化学稳定性大等。
纺织品可用磺化油、高碳数脂肪酸乳浊液和硅油等，以减轻其粗糙手感并使丰满。
皮革可用动物油脂（如牛油、鱼油），植物油（如蓖麻油），石油产品（如锭子油、石蜡、沥青），磺化油（如磺化鱼油、磺化蓖麻油），以及白桦树皮焦油和油脂提炼后的产物等，以使之较为柔软丰满，并减低其吸湿性。
纸张可用甘油等以增加柔软性的揉曲性，有些纸张填料如白土等也兼有软化剂的作用。
软化剂是用于改善橡胶的加工性能和使用性能的一种助剂，可以增加胶料的塑性，降低胶料粘度和混炼时的温度，改善分散性与混合性，提高硫化胶的拉伸强度、伸长率和耐磨性。
软化剂与增塑剂的作用大体相似，只是增塑剂都是经过化学合成制得的，主要用于树脂和塑料，而软化剂大多来源于天然物质，几乎全部用于橡胶软化剂可分为化学软化剂和物理软化剂。
化学软化剂能切断少数橡胶烃的分子链，是一种弱的塑解剂。
物理软化剂主要是削弱橡胶烃分子间力，起润滑剂的作用。
工业上更为常用的是物理软化剂，按其来源主要分为以下几类。
①石油系软化剂主要是由链烷烃、环烷烃、芳烃和少量沥青物质、含氮有机碱等所组成的复杂混合物。
②煤焦油系软化剂包括煤焦油、古马隆树脂和煤沥青等。
③脂肪油系软化剂是天然油脂及其衍生物，如植物油、脂肪酸和油膏等。
④松油系软化剂是从松脂得到的产品，如松焦油、松香、妥尔油、木沥青等。
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