光学变焦是通过镜头、物体和焦点三方的位置发生变化而产生的。
当成像面在水平方向运动的时候，视角和焦距就会发生变化，更远的景物变得更清晰，让人感觉像物体递进的感觉。
具体到镜头上则是通过改变变焦镜头中的各镜片的相对位置来改变镜头的焦距。
手机实现光学变焦，说明它采用了变焦镜头，可以通过改变镜头伸缩调节变焦，达到了照相机镜头的功能水平，是一种技术的进步，可以获得远距离高清摄影效果。
一般的手机镜头都是简单的定焦镜头，对远距离摄影的变焦功能，是通过软件对像素插值放大的方法实现的，称作数码变焦，属于模拟变焦，成像质量较差。
无论是何种取景方式的可交换镜头式照相机，其机身与光学变焦的倍数均没有关系。
光学变焦的倍数与科技发展应用的不断繁荣有关。
目前常见的在20倍以内。
