建水古城位于云南昆明之南220公里，古称步头，亦名巴甸。
南诏政权于唐元和年间（810年前后）在此筑惠历城，属通海都督。
惠历为古彝语，就是大海的意思。
汉语译为建水。
元时设建水州，属临安路（路治在通海），并在建水置临安广西元江等处宣慰司，统辖临安、广西（今泸西县地）、元江等路。
明代仍称建水州，改路为府，临安府治移至建水，清乾隆年间改建水州为建水县。
民国元年改建水县为临安县，次年复称建水县。
属于红河哈尼族彝族自治州，不是某个地级市管辖。
建水县是云南省红河哈尼族彝族自治州下辖的县之一，该县位于云南省南部红河北岸，总面积3782平方公里，县城建成区面积19.6平方公里，规划区面积220平方公里，辖14个乡镇，137个村委会，16个社区，1028个自然村。
[28]根据第七次人口普查数据，截至2020年11月1日零时，建水县常住人口为534205人。
