日月潭由玉山和阿里山漳的断裂盆地积水而成。
环潭周长35公里，平均水深30米，水域面积达900多公顷，比杭州西湖大三分之一左右。
日月潭中有一小岛，远望好像浮在水面上的一颗珠子，岛的东北面湖水形圆如日，称日潭，西南面湖水形觚如月，称月潭，统称日月潭。
