活化石是当今现在这个时代对还活在世上的生物植物的一种统称。
当今时代，我们能看到很多还活在世上从远古时期到现在的生物，比如来说，鳄鱼就是从白垩纪生活到现在的动物，它们一直在适应这个世界，从身长几十米到现在的几米。
还有中华鲟，大熊猫等。
活化石是指某种生物的其他相似物种都已经被封存在化石中了，而这种生物到现在为止还存活于世上，并且这种生物的起源至少要在180万年前（新生代第三纪：
距今6500万年前到距今180万年前），而且这种现存的生物与其祖先的形态差别很小1。
活化石是一些起源久远、进化缓慢、孤立的生物，它们保留了其远古祖先的原始形状，多数近缘类群已灭绝，适应了现代的环境，生活在一个极其狭小的区域2。
一般认为活化石应有以下4个限定条件：
①在解剖上真正与某一古老物种极相似，但并不一定是完全相同或就是该物种。
②这一古老物种至少已有1亿年或几千万年的历史，在整个地质历史过程中保留着诸多原始特征，而未发生较大的改变，也就是一种进化缓慢型生物。
③这一类群的现生成员由一个或很少的几个种为代表。
④它们的分布范围极其有限。
据研究，进化缓慢型生物的成种率低，对食物来源、生境的物理化学条件的波动非常适应。
与其相关的新生种类在同一环境下可能不具备竞争能力。
成种作用是生物进化的重要环节。
在生境不变而成种率极低的情况下，这些生物在几百万年时间内不会有什么变化。
于是相应的就形成了一些延续了上千万年的古老的生物，同时代的其它生物早已绝灭，只有它们独自保留下来，生活在一个极狭小的区域，被称为“活化石”。
记载历史的活化石一般是指的考古方面的发现。
