旧式煤油灯使用棉绳灯芯，其灯头通常以铜制成，而灯座和挡风用的灯筒则用玻璃制成。
灯头四周有多个爪子，旁边有一个可控制棉绳上升或下降的小齿轮。
棉绳的下方伸到灯座内，灯头有螺丝绞与灯座相配合，故可把灯头扭紧在灯座上。
煤油灯能亮的时间取决于煤油灯里的煤油的多少或灯芯的长短以及煤油灯所处空间的氧气！
第一灯芯着装煤油容器的底部，待油燃烧完后，露在瓶颈上的灯芯成灰，煤油灯便熄灭。
第二灯芯没有接着煤油后，同于烧烧完煤油，煤油灯也会熄灭。
第三种情况，煤油灯所在的室内，没有提供可以燃烧所用的氧气，煤油灯也要熄灭。
煤油是可以用来照明的油，煤油灯是可以燃烧煤油照明的灯
