该成语具体产生时代不详。
最早的用例是清代吴敬梓《儒林外史》第四十六回：
“大先生，‘三十年河东，三十年河西’！就像三十年前，你二位府上何等优势，我是亲眼看见的。
”
“三十年河东，三十年河西”一般认为来自于民间故事。
在古代，由于黄河河床较高，泥沙淤积严重，河道不固定，经常泛滥成灾。
黄河经常改道，改道后，原来在河东的地方很可能就变到河西面去了，所以俗称“三十年河东，三十年河西”。
这里的河就是黄河。
在流传过程中，也有说“三年河东，三年河西”“十年河东，十年河西”“三十年河东，四十年河西”的。
说法尽管不同，但意思一样
