我国唐代时期，有人发明了一种新的车船，这种车船的舷侧装有两个轮子，所以又叫车轮船。
宋代时，人们大量应用车轮船，木匠高宣曾造了大小车船10余种，车船上装有2～8个车轮，最多时装有24个车轮。
1802年，英国人西明顿制造了世界上第一艘蒸汽动力船，船上蒸汽机可以带动一个尾部明轮。
被人们称为“轮船之父”的罗伯特??富尔顿是美国机械工程师。
1807年7月他设计出排水量为100吨、长45．72米、宽9．14米的汽轮船“克莱蒙特”号。
船的动力是由72马力的瓦特蒸汽机带动车轮拨水。
8月17日，载有40名乘客的“克莱蒙特号”从纽约出发，沿着哈德逊河逆水而上，31小时后，驶进240公里以外的奥尔巴尼港，平均时速7．74公里，从此揭开了轮船时代的帷幕。
此后它在哈德逊河上定期航行，成为世界上第一艘蒸汽轮船，奠定了轮船不容摇撼的地位。
1829年，奥地利人约瑟夫??莱塞尔发明了可实用的船舶螺旋桨，克服了明轮推进效率低、易受风浪损坏的缺点。
此后螺旋桨推进器逐渐取代了明轮。
蒸汽机船发明后，用蒸汽机为动力代替人力带动桨轮，沿用了100多年之久。
用明轮驱动的最大船只是1855年的“大东方”号。
长200多米，可惜经营不善，没什么乘客。
